El investigador responsable de esta temática, el ingeniero nuclear Jorge Barón, explicó los avances que hay en este campo. Barón se explayó sobre las posibilidades que tienen las microalgas para extracción de combustible, azúcares y proteínas en comparación con otros cultivos, como la soja. También abordó el rendimiento económico, las facilidades y oportunidades de cultivo y los procesos de elaboración de biocombustible de microalgas.

Un punto de partida del proyecto es que hoy hay una crisis que resolver entre la producción de energía y un medio ambiente que cada vez es más limitado. Por lo tanto, hay un contexto mundial en el que se está compitiendo entre energía y comida. Por ejemplo, se hacen biocombustibles a partir de aceite de soja o de colza. Así surgió la idea de estudiar la producción de algas para la extracción de aceite y biocombustible. Se pueden conocer todos los detalles sobre el emprendimiento en www.algae-oil.com.ar/.

Este combustible tiene ventajas desde el punto de vista medio ambiental, ya que el alga unicelular captura dióxido de carbono como alimento, lo que permite reducir los gases de efecto invernadero. Además, esa microplanta no utiliza tierra fértil, lo cual la hace apta para cultivarla en los suelos desérticos mendocinos, aunque sí necesita buen sol, porque son organismos fotosintéticos. Las algas tampoco consumen agua, porque viven en el medio acuático sin absorberlo.

La historia comenzó hace cuatro años, cuando se hicieron los primeros experimentos que obtuvieron resultados prometedores sobre las posibilidades de la extracción de aceite para la obtención de biocombustible. A partir de allí, el proyecto fue creciendo, a tal punto que hoy trabajan en el equipo más de 12 investigadores y se obtuvo un financiamiento privado de la empresa Energy Traders SA, que se sumó a los subsidios que entrega la Secretaría de Ciencia, Técnica y Posgrado de la UNCuyo. Barón aclaró que la iniciativa no es puramente científica, sino que se intentan establecer procesos técnicamente viables y económicamente rentables, es decir que el factor económico está muy presente en todos los experimentos que realizan.

¿QUÉ ES UNA MICROALGA? Se generan en cualquier cuerpo de agua. Por ejemplo, cuando a una pileta no se le agrega cloro. Así, esa agua se pone de color verde y ese verde son algas microscópicas, que, criadas de manera apropiada, tienen una productividad muy alta de azúcares, proteínas y aceites en su organismo. En el medio ambiente de Mendoza predominan dos especies, la clorella y la scenedesmus, que son las que favorece el proyecto, porque son más productivas.

El cultivo de estas algas autóctonas permite alcanzar productividades muy altas, y esta decisión sobre lo autóctono local incide en un aspecto ecológico, ya que no utilizar algas autóctonas en organismos que se reproducen rápidamente podría causar impactos gravísimos. "Por ese motivo, tratamos de utilizar las variedades que crecen naturalmente en nuestro medio ambiente", señaló Barón. Las algas, además, permiten a los investigadores controlar su desarrollo para que tengan mayor contenido de aceites o para que predomine la producción de proteínas y sirvan de alimento para animales y humanos. Al modificar las condiciones de cultivo se puede maximizar la productividad en proteínas, sostienen los especialistas.