James Fitterling, uno de los vicepresidentes de Dow Chemical, la compañía química norteamericana que se ubica entre las tres firmas más grandes del planeta en ese rubro, visitó la Argentina hace cuatro meses. Durante su paso por aquí se reunió con el presidente de YPF, Miguel Galuccio, con quien ya mantenía una buena relación desde antes. Le planteó una dificultad que les incumbe a ambos: PBB Polisur, la planta de polietileno que Dow tiene en Bahía Blanca, tiene problemas durante el invierno por la falta de insumos derivados del gas.

Se debe a que Mega, una compañía situada también en la ciudad del sur de Buenos Aires y dedicada a la extracción de los componentes líquidos del gas, en la que YPF, Dow y la brasileña Petrobras son socias, tiene un suministro deficiente por la caída de la producción local del hidrocarburo durante los últimos años.

Galuccio no dejó pasar la oportunidad: le dijo a "Jim", como suele llamarlo, que su empresa debía realizar inversiones junto a YPF para producir más gas en el país. Y a través de algunos de sus emisarios en la pequeña oficina que YPF tiene en Houston les mostró a los técnicos de Dow las perspectivas de desarrollo de un área petrolera neuquina denominada El Orejano. Allí está la primera producción importante de gas no convencional de YPF.

Después de cuatro meses de discusiones comerciales y legales ayer, en las oficinas de la petrolera en Puerto Madero, ambas empresas llegaron a un acuerdo: firmaron un memorando de entendimiento (MOU) para el desarrollo conjunto del primer yacimiento de shale gas del país en el bloque El Orejano. Galuccio puso su firma por el lado de YPF, mientras que el titular de la norteamericana para la Región Sur de América latina, Jorge La Roza, lo hizo por parte de su socia.

"Dow entendió la necesidad del país y asumió que para tener un proyecto sostenible con Mega y su petroquímica de Bahía Blanca había que invertir en producción. Empujarla aguas arriba [hacia la producción de hidrocarburos] no fue fácil, pero comprendió muy bien el nuevo rol de YPF", explicó Galuccio a LA NACION.

El presidente de YPF evitó referirse a las inversiones que realizará su nueva socia. Sin embargo, su empresa informó oficialmente que el "compromiso abarcaría el desarrollo del primer proyecto piloto de shale gas [desarrollo masivo de recursos no convencionales] en la Argentina". De acuerdo con el presupuesto elaborado por la empresa para esa clase de proyectos, la inversión podría alcanzar los US$ 1500 millones.

Otras fuentes al tanto de las negociaciones explicaron que es muy probable que la primera inyección de capital por parte del gigante norteamericano se concrete en junio. Se debe a que se trata de un área en producción que podría aportar rápidamente mayores volúmenes al mercado. Con el acuerdo, Dow e YPF entrarán en negociaciones exclusivas para definir las últimas condiciones de la conformación de un joint venture . La petrolera nacional cedería el 50% de su participación para desarrollar El Orejano. "Ellos le pagan a YPF por entrar y a cambio nosotros inyectamos los fondos a la operación y aceleramos la producción", sintetizó Galuccio.

Además, ambas empresas trabajarán juntas para identificar nuevos proyectos con el fin de expandir la industria petroquímica argentina en áreas de interés mutuo, con foco en la disponibilidad de nuevas materias primas.

"Este acuerdo acelera el desarrollo. En el momento de la presentación de nuestro plan quinquenal dije que íbamos a tener dos socios grandes, y que era un pronóstico conservador", sostuvo el ejecutivo. Además de Dow, YPF está en negociaciones avanzadas con Chevron y Bridas, de la familia Bulgheroni, para cerrar acuerdos de inversión. También tiene una propuesta de Corporación América, de Eduardo Eurnekian, para encarar proyectos en conjunto. Sobre la base de esos datos, Galuccio explicó: "Si logramos tener más socios, vamos a acelerar el desarrollo de bloques que hoy no están en el plan".