PHOENIX, Estados Unidos.- La tan esperada llegada a esta ciudad de Estados Unidos no logró bajar ni por un segundo la ansiedad y los nervios del grupo argentino de estudiantes secundarios que está compitiendo en una nueva edición de la Feria Internacional de Ciencia, Tecnología e Ingeniería Intel-ISEF.

Los chicos de los cinco equipos que concursaron en la Argentina el año pasado para ganarse su lugar entre otros 1600 estudiantes de 70 países aún no pueden creer dónde están ni hasta dónde llegaron con su proyecto de ciencia que, en muchos casos, empezó como un ejercicio práctico de alguna de las materias del colegio.

Hasta ayer, los diez estudiantes argentinos de nuestro Sub 20 de la ciencia y la tecnología defendieron sus proyectos ante distintos jueces de los principales centros académicos y de investigación del mundo. Algunos participantes se entrenaron para responder con un aceptable nivel de inglés. Otros solicitaron la asistencia de algunos de los cientos de traductores del batallón de voluntarios sin límite de edad que se inscribieron durante un año para asistir a los chicos en esta semana de competencia por premios que suman US$ 4 millones, becas de estudio y visitas a laboratorios de investigación.

"Es una oportunidad única y hay que disfrutarla... Fue un largo camino hasta esta feria", dijo Luciano Ravainera, de la Escuela Técnica N° 14 del barrio de Barracas. Con Alejandro Salinas, los dos de 19 años, desarrollaron un lazarillo electrónico, un sistema para que las personas ciegas puedan caminar por la calle sin tropezarse ni desorientarse. "Se golpean mucho con carteles a la altura de la cintura o si llegan a una vidriera, por ejemplo, se desorientan más fácilmente", comentó Luciano.

Entonces, diseñaron un dispositivo que detecta obstáculos por encima de la cintura a 2 metros de distancia. Además, puede seguir una línea punteada en el piso y, vía bluetooth con el celular, le avisa por voz al usuario si se desvía o hay un obstáculo. Todo con una aplicación para Android de uso gratuito. "Esa senda para no videntes se puede hacer con la pintura reflectiva que se usó para la bicisenda en Buenos Aires", continuó Luciano. El sistema también se puede utilizar en una pechera.

La delegación argentina está formada también por alumnos de colegios de Tandil, Río Gallegos, Córdoba y San Rafael (Mendoza). Son los cinco proyectos ganadores de la edición 2012 de la Feria Nacional de Ciencia y Tecnología, que está afiliada a esta feria mundial más conocida por su sigla en inglés ISEF, que organiza la Sociedad para la Ciencia y el Público con la Fundación Intel. El 25% de los participantes en esta feria ya solicitaron una patente en sus países y muchos son la primera generación de sus familias que termina la escuela.

El proyecto de Delfina Frolik y Martín Uranga Vega, del Colegio San Ignacio de Tandil, atraía anteayer al stand a curiosos de otros equipos que querían saber de qué se trataba ese bloque 100% ecológico, del tamaño de tres ladrillos comunes apilados y que, según anuncian los argentinos, se puede fabricar con presión y sin cocción. Utilizaron los desechos de dos actividades agroindustriales, las canteras y el engorde bovino por feedlot: combinaron el polvo de diatomita, que es el residuo del material para las piedras sanitarias para los gatos, no se reutiliza y se amontona en Ingeniero Jacobacci, con la excreta del ganado, y obtuvieron un ladrillo con una resistencia mecánica de 47 kg/cm2, muy superior al valor aceptable de 15 kg/cm2. El ensayo está aprobado por la Universidad Nacional del Centro de la provincia de Buenos Aires.

"Fabricar cada ladrillo cuesta 20 centavos de dólar y no se necesita cemento ni revoque porque se encastran. En el centro, tiene un orificio para poder colocar los cables de la casa", comentó Martín. Con Delfina se prepararon para defender su proyecto en inglés. Estuvieron probando en la calle si la gente los entendía. "Me pude entender hasta con una nena de cuatro añitos que iba en el tren", dijo Delfina. Es la tercera vez que su colegio participa de la ISEF, pero no se imaginaban lo que están conociendo. "Entrás y no parece para nada un ambiente nerd . Pero no, todo es muy informal", agregó Delfina.

Los cordobeses Gabriel González y Lucas Guayan tampoco imaginaron que terminarían acá con un proyecto que empezaron en una clase de biología sobre las infecciones que puede causar la Escherichia coli . Analizaron la superficie de 80 bancos del IPEM 249 que utilizan 420 alumnos en tres turnos y de superficies de los baños, y con los resultados decidieron armar una campaña de concientización sobre la higiene de las superficies y el lavado de mano. En un año, revirtieron lo que habían encontrado.

Karen Villarroel y Pedro Muñoz, de la Escuela Industrial N° 6 de Río Gallegos, intentarán sorprender con una maqueta de una habitación multisensorial automatizada para que los terapeutas tengan más tiempo para trabajar con pacientes con discapacidades. Así, una instalación que cuesta unos 8000 dólares podría armarse en el país por 4500 pesos.

"Estamos todos bastante nerviosos -contó Micaela Lagos, de la Escuela Pascual Iaccarini de San Rafael-. Vamos a aprovechar mucho todo esto. Vamos a hacer lo posible por dejar bien parado al país." Junto con María Cristina Ulloa estudiaron cómo el rolado y el fuego que se utilizan para mejorar las condiciones del suelo en la ganadería afectan sus propiedades. Habrá que esperar hasta hoy, cuando se anuncien los ganadores, para saber cómo les fue, pero ellos ya se consideran ganadores.

Cinco iniciativas argentinas

Los proyectos que concursan en EE.UU.

Lazarillo electrónico

Un sistema electrónico para ciegos que detecta obstáculos por encima de la cintura a dos metros de distancia

Ladrillo ultrarresistente

Se fabrica con residuos industriales, es encastrable y mucho más resistente que los comunes

Escherichia Coli  

Tras analizar 80 bancos y superficies de baños en su escuela, idearon una campaña de higiene que revirtió el riesgo de enfermedades

Habitación multisensorial

Una sala automatizada para que los terapeutas tengan más tiempo para trabajar con discapacitados

Rolado y fuego

Una investigación demostró cómo los tratamientos de suelo con fuego y rolado afectan la producción ganadera