La firma petrolera Total anunció ayer una inversión de 850 millones de dólares para el desarrollo del yacimiento de gas “off shore” Vega Pléyade (mar adentro, frente a las costas de Tierra del Fuego), que permitiría comenzar la extracción de gas a partir de los últimos meses de 2015. Además, la empresa francesa perforará nuevos pozos en el yacimiento Carina, actualmente en explotación en la misma Cuenca Marina Austral, para ampliar su producción de gas, con una inversión de 150 millones de dólares. Entre ambos proyectos, Total calcula aumentar su producción diaria en 7,5 millones de metros cúbicos de gas en una primera etapa, reportando al país un ahorro superior a los 1600 millones de dólares, aseguró uno de sus directivos.

En el consorcio concesionario del área también participan la firma alemana Wintershall y Pan American Energy, siendo Total la operadora. El anuncio fue realizado ayer por la tarde por Javier Rielo, director de Total Austral (filial argentina), y Ladislas Pazkiewicz, director de Total Exploración Americas, en un acto que contó con la presencia del vicepresidente (en ejercicio de la Presidencia) Amado Boudou, los ministros Carlos Tomada, Julio De Vido y Hernán Lorenzino y el viceministro Axel Kicillof.

En su rol de operador, Total Austral es el mayor productor de gas del país. El área Cuenca Marina Austral-1, donde se ubican los dos yacimientos en los cuales se aplicará la inversión anunciada, es responsable de la producción de 18 millones de metros cúbicos diarios, aproximadamente el 15 por ciento de la producción total del fluido en el país. La entrada en producción de ambos proyectos agregaría 7,5 millones de metros cúbicos a dicho volumen, 6 millones correspondientes a Vega Pléyade y 1,5 millón adicionales que aportará el yacimiento Carina.

En el caso de Vega Pléyade, el anuncio de ayer de Total Austral involucra la inversión para la etapa de desarrollo del yacimiento y pasar de la fase de exploración a la de explotación; es decir, su puesta en producción. Pazkiewicz, directivo de la firma, explicó que la decisión final de iniciar el desarrollo del yacimiento se concretará a través de la instalación de una plataforma de 50 metros de altura (asentada en el fondo del mar), conectada por un gasoducto de 77 kilómetros de extensión (72 de ellos submarinos) a las instalaciones de tratamiento en las costas de Río Cullen y Cañadón Alfa, actualmente en operación. Vega Pléyade entrará en producción en el tercer cuatrimestre de 2015, para aportar en su inicio 6 millones de metros cúbicos de gas por día. Pero se estima que en su desarrollo posterior podría alcanzar los 10 millones de metros cúbicos diarios.

El consorcio encabezado por Total Austral anunció además la realización el año próximo de una campaña de perforación costa afuera para reforzar el potencial del yacimiento Carina. Se estima que el aporte adicional será de 1,5 millón de metros cúbicos de gas por día. Según Pazkiewicz, estos desarrollos permitirán optimizar el funcionamiento de las plantas de tratamiento en tierra (Río Cullen y Cañadón Alfa) y asegurar una mayor producción diaria de gas y sus derivados.

Aunque no lo mencionaran explícitamente, la decisión de invertir en el desarrollo del área Vega Pléyade está directamente relacionada con la resolución de las autoridades argentinas de aumentar el valor de remuneración de la nueva producción de gas a 7,5 dólares por millón de BTU (unidad calórica de medición del volumen de gas), adoptada tras la renacionalización de YPF y como parte de una política energética de recuperación de reservas y de la producción. Dicho valor triplicó el anteriormente vigente y fue dispuesto a la par del lanzamiento de un programa de control de inversiones, por el cual cada empresa deberá presentar anualmente su plan de inversión y desarrollo de áreas, cuya aprobación será necesaria para poder mantener la concesión.

La inversión anunciada por el consorcio concesionario de Cuenca Marina Austral-1 es altamente significativa, porque supone recuperar producción de gas extraído por métodos convencionales (no es “shale gas”, la esperanza del sector en el mediano plazo), que viene declinando en forma persistente en los últimos años (prácticamente a lo largo de la última década). En los últimos meses había disminuido la caída de la extracción de gas, pero fundamentalmente por el cambio de gestión de YPF. Ahora, es la principal empresa privada en producción de gas la que anuncia un vuelco fundamental para el sector. Total y sus socios, además, estarían en condiciones de recibir los beneficios del régimen de promoción a las inversiones petroleras lanzado en julio pasado, que las habilita a recibir una compensación sobre el 20 por ciento de la producción a partir del quinto año de iniciada la inversión, equivalente a las retenciones vigentes sobre la exportación del producto, y a disponer libremente de las divisas generadas por dicho porcentaje de producción.